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兴化四牌楼在明代称做“四攒坊”，清代以后叫四牌楼。兴化四牌楼建于明代嘉靖三十八年后、万历十九年以前，即1559年至1591年约30年间。四牌楼匾额除我们今天所见的47块外，尚有明代初建时悬挂的“国朝省阁”和“淮海人文”。这两两块匾额在康熙二十三年重修时仍然存在。
47块匾额旌章兴化籍历史人物75人81人次，上自南宋开科第一，下迄民初仁寿之征，跨越五个朝代。但立匾的时间却不以历史先后为顺序。根据记载，明代初建时只有4块，后加“东海贤人”和“中原才子”不过6块，基本上都是为当时明代的人物所立。康熙二十三年以后才逐步增加，出现了宋元时期人物的匾额。嘉庆三年才形成“上下四旁皆立匾，可以觇文物之华焉”。
47块匾额，绝大多数为地方官府或士绅名流发起公立。其中御赐之“性静情逸”以及民初大总统徐世昌特颁之“仁寿之征”也只是地方上复制或仿制。因而，家大势大者尽点上风，一些在历史上很有地位的如成元竹、胡献、陆西星、宗元鼎、禹之鼎等却无人问津，更不要说张士诚、施耐庵之辈了。至于武士、闺阁、艺匠、方外本受歧视，当然一概摒之。因此，四牌楼的匾额可以反映兴化部分历史，但不能以偏概全。
